寒潮是指冬半年引起大范围强烈降温、大风天气， 常伴有雨、雪的大规模冷空气活动, 使气温在24小时内迅速下降达8℃以上的天气，且最低气温在4℃以下，陆地上伴有5～7级大风，海洋上伴有6～8级大风，就可视为寒潮发生。
位于高纬度的北极地区和西伯利亚、蒙古高原一带地方，一年到头受太阳光的斜射，地面接受太阳光的热量很少。尤其是到了冬天，太阳光线南移，北半球太阳光照射的角度越来越小，因此，地面吸收的太阳光热量也越来越少 ，地表面的温度变得很低 。在冬季北冰洋地区，气温经常在-20℃以下，最低时可到-60℃～-70℃。1 月份的平均气温常在-40℃以下。由于北极和西伯利亚一带的气温很低，大气的密度就要大大增加，空气不断收缩下沉，使气压增高，这样，便形成一个势力强大、深厚宽广的冷高压气团。当这个冷性高压势力增强到一定程度时，就会像决了堤的海潮一样，一泻千里，汹涌澎湃地向我国袭来，这就是寒潮。每一次寒潮爆发后，西伯利亚的冷空气就要减少一部分，气压也随之降低。但经过一段时间后，冷空气又重新聚集堆积起来，孕育着一次新的寒潮的爆发。
入侵我国的寒潮主要有4条路径：
(1)西路：从西伯利亚西部进入中国新疆，经河西走廊向东南推进；
(2)中路：从西伯利亚中部和蒙古进入中国后，经河套地区和华中南下；
(3)从西伯利亚东部或蒙古东部进入我国东北地区，经华北地区南下；
(4)东路加西路：东路冷空气从河套下游南下，西路冷空气从青海东南下，两股冷空气常在黄土高原东侧，黄河、长江之间汇合，汇合时造成大范围的雨雪天气，接着两股冷空气合并南下，出现大风和明显降温。
寒潮是一种大型天气过程，往往引发多种严重的气象灾害。由于寒潮出现的地区和季节不同，其强度和危害也不完全一样，但它带来的灾害性天气对工农业生产和百姓日常生活的影响通常都很大，对农业、牧业、交通、电力、甚至人们的健康都有比较大的影响。寒潮天气的影响广泛，造成的灾害也比较严重和多样化，有些灾害是寒潮天气直接造成的结果，如风灾、霜冻害、寒害、道路结冰和积雪等，有些是间接引发的，如低温冷害、空气质量下降等。
寒潮天气对农业的影响最大。寒潮冷空气带来的降温可以达到10℃甚至20℃以上，通常超过农作物的耐寒能力，造成农作物发生霜冻害或冻害。寒潮过境后，气温骤然下降，降温可持续一天至数天。西北、华北地区降温幅度大，中部、南部降温幅度小，可以出现冰冻和霜冻现象。寒潮伴随的大风、雨雪和降温天气会造成大风、低能见度、地面结冰和路面积雪等现象，对公路、铁路交通和海上作业安全带来较大的威胁，严重影响人们的生产生活。电力。寒潮来袭，还会加重电力部门的负荷，根据电力部门常年的经验，天越冷，电网负荷就会越大，并且增长幅度每年递增。
寒潮爆发在不同的地域环境下具有不同的特点。在西北沙漠和黄土高原，表现为大风少雪，极易引发沙尘暴天气。在内蒙古草原则为大风、吹雪和低温天气。在华北、黄淮地区，寒潮袭来常常风雪交加。在东北表现为更猛烈的大风、大雪，降雪量为全国之冠。在江南常伴随着寒风苦雨。
针对与寒潮带给人类生产生活的不变，我国推出寒潮灾害预警等级，具体为：
寒潮蓝色预警：
预计未来48小时2个及以上省(区、市)大部地区平均气温或最低气温下降10℃以上并伴有5级及以上大风，长江流域及其以北一半以上地区平均气温或最低气温将下降8℃以上，冬季长江中下游地区(春、秋季江淮地区)最低气温降至4℃以下。
寒潮黄色预警：
黄色预警：预计未来48小时2个及以上省(区、市) 大部地区平均气温或最低气温下降12℃以上并伴有5级及以上大风，长江流域及其以北一半以上地区平均气温或最低气温将下降10℃以上，冬季长江中下游地区(春、秋季江淮地区)最低气温降。
寒潮橙色预警：
橙色预警：预计未来48小时2个及以上省(区、市)大部地区平均气温或最低气温下降16℃以上并伴有6级及以上大风，长江流域及其以北一半以上地区平均气温或最低气温将下降12℃以上，冬季长江中下游地区(春、秋季江淮地区)最低气温降至4℃、局地降至2℃以下。
寒潮也有有益的影响。地理学家的研究分析表明，寒潮有助于地球表面热量交换。随着纬度增高，地球接收太阳辐射能量逐渐减弱，因此地球形成热带、温带和寒带。寒潮携带大量冷空气向热带倾泻，使地面热量进行大规模交换，这非常有助于自然界的生态保持平衡，保持物种的繁茂。
气象学家认为，寒潮是风调雨顺的保障。例如，中国受季风影响，冬天气候干旱，为枯水期。但每当寒潮南侵时，常会带来大范围的雨雪天气，缓解了冬天的旱情，使农作物受益。“瑞雪兆丰年”这句农谚为什么能在民间千古流传？这是因为雪水中的氮化物含量高，是普通水的5倍以上，可使土壤中氮素大幅度提高。雪水还能加速土壤有机物质分解，从而增加土中有机肥料。大雪覆盖在越冬农作物上，就像棉被一样起到抗寒保温作用。有道是“寒冬不寒，来年不丰”，这同样有其科学道理。农作物病虫害防治专家认为，寒潮带来的低温，是目前最有效的天然“杀虫剂”，可大量杀死潜伏在土中过冬的害虫和病菌，或抑制其滋生，减轻来年的病虫害。据各地农技站调查数据显示，凡大雪封冬之年，农药可节省60％以上。寒潮还可带来风资源。科学家认为，风是一种无污染的宝贵动力资源。举世瞩目的日本宫古岛风能发电站，寒潮期的发电效率是平时的1.5倍。
